原文
先王之所以治天下者五：贵有德，贵贵，贵老，敬长，慈幼。此五者，先王之所以定天下也。贵有德何为也?为其近于道也;贵贵，为其近于君也;贵老，为其近于亲也;敬长，为其近于兄也;慈幼，为其近于子也。是故至孝近乎王，至弟①近乎霸。至孝近乎王，虽天子必有父。至弟近乎霸，虽诸侯必有兄。先王之教，因而弗改，所以领天下国家也。
注释
①弟(tì)：通“悌”，尊敬兄长的意思。
马瑞光曰
“先王之所以治天下者五：贵有德，贵贵，贵老，敬长，慈幼。此五者，先王之所以定天下也”，开篇讲到先王之所以能治理好天下，是因为遵循五大原则：尊敬有德的人，尊敬有地位的人，尊敬老人，尊敬长者，爱护年幼之人。这实际上也是为人处世的标准，德为先，让成功的有德之人掌握一个组织应该是正解，同时也说明了君王治国理政的原则。
下面进一步进行解释，尊敬有德的人，因为“其近于道也”，也就是靠近大道、规律;尊敬有地位的人，因为他更亲近君王;尊敬老者，“为其近于亲也”，因为他更像自己的双亲;敬长当然是因为他更像我们的兄长;爱护小朋友， “为其近乎子也”，因为他更像自己的孩子。还是由己及彼，爱自己才能爱别人，尊敬君王才会尊敬有地位的人。
“是故至孝近乎王，至弟近乎霸。至孝近乎王，虽天子必有父。至弟近乎霸，虽诸侯必有兄”，把敬孝做到极致就接近天子了，把悌做到极致就接近诸侯了，因为天子、诸侯也有父母，也有兄长，而君与诸侯都是修养极高的人。如果大家能遵先王之道，“领天下国家也”，治理国家就没有问题了。