原文
公都子曰：“告子曰：‘性无善无不善也。’或曰：‘性可以为善，可以为不善。是故文、武兴，则民好善;幽、厉兴，则民好暴。’或曰：‘有性善，有性不善。是故以尧为君而有象，以瞽瞍为父而有舜;以纣为兄之子且以为君，而有微子启、王子比干。’今曰‘性善’，然则彼皆非与?”
孟子曰：“乃若其情①，则可以为善矣，乃所谓善也。若夫为不善，非才之罪也②。恻隐之心，人皆有之;羞恶之心，人皆有之;恭敬之心，人皆有之;是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也;羞恶之心，义也;恭敬之心，礼也;是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也③，我固有之也，弗思耳矣。故曰：‘求则得之，舍则失之。’或相倍蓰而无算者④，不能尽其才者也。《诗》曰⑤：‘天生蒸民⑥，有物有则。民之秉夷⑦，好是懿德⑧。’孔子曰：‘为此诗者，其知道乎 ! 故有物必有则，民之秉夷也，故好是懿德。’”
注释
①乃若：朱熹《孟子集注》认为是“发语辞”，焦循《孟子正义》认为是“转语”。
②才：此处的“才”和前文的“情”都指天生的资质。
③铄：从外部给予、授予。
④蓰(xǐ)：五倍。
⑤“诗曰”以下四句：出自《诗经·大雅·烝民》，这是首赞美周宣王的诗。
⑥蒸：《诗经》里写作“烝”，《毛传》解释为“众”。
⑦秉：执。夷：常道。
⑧懿：美好的。
马瑞光曰
继续争论人性本善还是恶，还是无善无恶。公都子的证据也非常充分：周文王、周武王在位时，“则民好善”，人民非常善良，民风淳朴，但是周幽王、周厉王在位时，老百姓就暴戾，很显然人性可善可恶，关键看上位者是什么风格，如何行事。
有尧这样贤明的圣人做君主，却也有“象”这样的恶民;有瞽瞍这样不好的人当父亲，却有舜这样的好儿子;有商纣王这样恶劣的兄弟、侄儿，且身为君主，却也有兄长微子启、叔父比干这样的忠臣。如此看来，人性应该有恶有善，并非天性为善。
孟子被逼到墙角，发起了反击，对学生的询问进行了说明：“乃若其情，则可以为善矣，乃所谓善也”，从人的天赋资质来看，都是可以使之善良的。这就是孟子讲的人性本善的道理，可惜的是大部分人理解成了人生下来就是善的，恶是后天逼迫出来的，善被掩盖了而已。孟子讲的是人都是可以善良的，当然也并没有否定人也可以是恶的，可能我们曲解了。
在此基础上，孟子提出了恻隐之心、羞恶之心、恭敬之心、是非之心，“人皆有之”，也就是人人皆可善良，而非人生下来就是善良的。将此“四心”总结为“仁义礼智”，“求则得之，舍则失之”，寻求即可得到，舍弃就会失去。当然这些也都是人性之中的，并非外界给予的“仁义礼智”。
最后引用《诗经》的内容：“天生蒸民，有物有则。民之秉夷，好是懿德”，天生万民，有万民就有法则，向往好的品德，就会向善。所以，人本来为善，但需要启迪，让他们了解这些法则。如此，似乎孟子与告子、公都子讲的并不矛盾，并非非此即彼，人性中固有善，但未必表现出来，需要修炼学习，才可向善。