原文
且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力。覆杯水于坳堂之上，则芥为之舟，置杯焉则胶，水浅而舟大也。风之积也不厚，则其负大翼也无力， 故九万里则风斯在下矣，而后乃今①培风;背负青天而莫之夭阏② 者，而后乃今将图南。
蜩与学鸠③笑之曰：“我决④ 起而飞，抢⑤ 榆枋，时则不至，而控于地而已矣，奚以之九万里而南为?”适莽苍者，三飡而反，腹犹果然;适百里者，宿舂粮;适千里者，三月聚粮。之二虫又何知?
小知不及大知，小年不及大年。奚以知其然也?朝菌不知晦朔，蟪蛄⑥不知春秋，此小年也。楚之南有冥灵⑦ 者，以五百岁为春，五百岁为秋;上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋，此大年也。而彭祖乃今以久特闻，众人匹之，不亦悲乎?
注释
①而后乃今：“今而后乃”的倒装，是这之后方才。
②夭阏(è)：阻拦。
③蜩(tiáo)：蝉。学鸠：一种小灰雀，这里泛指小鸟。
④决(xuè)：迅疾的样子。
⑤抢(qiāng)：撞到。
⑥蟪蛄(huì gū)：即寒蝉，春生夏死或夏生秋死。
⑦冥灵：传说中的大龟，一说树名。
老马释途
“且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力。”如果水积得不够深，就不能承载大船。“覆杯水于坳堂之上，则芥为之舟，置杯焉则胶，水浅而舟大也。”把一杯水倒在堂前，那么一棵小草就可以当船，但是放个杯子就动不了了，是因为水浅而船大。
表面上在描述一种现象，实际上在暗示世间不同人的表现。水大还是小，船大还是小，关键还是看参照物是什么。没有什么大与小，就像一个优秀的人，与一个平庸的人相比较，平庸的人可能更多地看到的是成功人士的机会与运气，而不是背后的努力。如果能看到，他也就不可能平庸了。
飞上九万里的鲲鹏可能明白蝉和小鸟的天地，但蝉和小鸟没有办法理解鲲鹏的九万里。如此，个体差异还是巨大的，追求平等是可以的，结果 一定是不平等的，最多是机会平等。不如此，似乎会得罪大部分人，因为大部分人还是平常之人。这也未必就不幸福，可能也怡然自得。有寿命短的，有寿命长的，有以五百年为春、为秋，也有以八千岁为春、为秋，这实际上也是组织、国家、个人之间差别的来源。
体形的不同，决定了是飞九万里还是九里;三个月还是三十年的规划与投入，决定了结果的不同。长期主义的胜利是必然，只是等待时间有点久，快速成功与出位，未必可以持续，也往往是麻烦的开始。